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¿Qué es el cortisol?

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¿Qué es el cortisol?

El cortisol es una hormona esteroidea producida por las glándulas suprarrenales del cuerpo. Pertenece a un grupo de glucocorticoide hormonas que intervienen principalmente en el metabolismo de los carbohidratos y las proteínas grasas, así como otras actividades como la inhibición de reacciones inflamatorias. Desempeña un papel importante en el crecimiento óseo, la regulación de la presión arterial y la función cardiovascular, la función del sistema inmunológico, el metabolismo de las grasas, los carbohidratos, las proteínas y la respuesta al estrés. Demasiado o muy poco cortisol en el cuerpo puede causar una serie de problemas que incluyen aumento de peso, fatiga excesiva, cambios de humor, depresión, infertilidad y deterioro de la función cognitiva.

El cortisol se produce a partir del colesterol en las glándulas suprarrenales ubicadas en la parte superior de cada riñón. Normalmente se libera en respuesta a ciertos eventos y circunstancias, como despertarse por la mañana, hacer ejercicio y estrés. Los niveles de cortisol suelen estar en niveles más altos por la mañana y en su nivel más bajo por la noche.

Cortisol se conoce más comúnmente como la hormona del estrés debido a su participación en la respuesta de lucha o huida del cuerpo al estrés. Cuando experimenta estrés, su cuerpo realiza un proceso de respuesta para lidiar con el estrés, al que comúnmente nos referimos como lucha o huida. Cuando su cerebro reconoce un factor estresante o una amenaza, envía una señal al hipotálamo que libera CRH, hormona liberadora de corticotropina. La CRH hace que la glándula pituitaria libere la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que hace que las glándulas suprarrenales produzcan y secreten cortisol. Luego, el cortisol prepara al cuerpo para una respuesta de lucha o huida al inundarlo con glucosa para suministrar energía inmediata a los músculos grandes. Inhibe la producción de insulina para evitar que se almacene la glucosa. El cortisol estrecha las arterias, lo que obliga a que la sangre bombee más fuerte y más rápido. Después de lidiar con el factor estresante o la amenaza, su cuerpo se relaja y los niveles de cortisol vuelven a la normalidad.

El cortisol juega un papel importante y útil en el tratamiento de estrés, pero la exposición continua al estrés puede conducir a niveles más altos y prolongados de cortisol en el torrente sanguíneo. Esta exposición prolongada puede provocar efectos negativos en el cuerpo, como función tiroidea suprimida, niveles altos de azúcar en sangre, menor inmunidad y respuestas inflamatorias y disminución del tejido muscular. Los estudios también han demostrado que el aumento de los niveles de cortisol debido a los altos niveles de estrés crónico puede conducir a corto plazo pérdida de memoria en adultos mayores.

¿Cómo afecta el cortisol a la percepción del dolor?

El cortisol es una hormona esteroide producida por la glándula suprarrenal que se libera durante situaciones estresantes. Por esa razón, el cortisol a menudo se denomina "la hormona del estrés". Los estudios han demostrado que los niveles altos de estrés, es decir, niveles de cortisol más altos de lo normal, se correlacionan con la percepción del dolor y los umbrales del dolor en los seres humanos.

Durante una situación que causa mucha ansiedad, se ha descubierto que los niveles de cortisol aumentan y los niveles de testosterona disminuyen. Cuando el cortisol aumentó, los sujetos del estudio informaron una mayor percepción del dolor que antes de la situación estresante cuando sus niveles de cortisol y testosterona eran normales. Los sujetos también habían reducido los umbrales de dolor, lo que significa que si se usaba una herramienta objetiva para infligir dolor, los sujetos percibían la misma cantidad de dolor antes de lo que lo harían en condiciones no estresantes.

Muchas personas viven en entornos estresantes y algunas de ellas creen que prosperan con el estrés. Sin embargo, los niveles altos de cortisol afectarán su percepción y tolerancia al dolor, además de aumentar las posibilidades de otros problemas de salud como diabetes y enfermedades cardíacas. Debido a que estas personas tienen cortisol a través de sus cuerpos a lo largo del día, sufrirán tensión en los músculos de la espalda y los hombros, lo que puede causar dolor, malos hábitos de sueño y presión arterial más alta. Reducir ese estrés es imprescindible para un estilo de vida saludable.

Debido a que existe una correlación positiva entre los niveles de cortisol y la percepción del dolor, y una correlación negativa entre los niveles de cortisol y el umbral del dolor, la disminución del estrés diario puede ayudar a las personas a manejar mejor cualquier dolor crónico que puedan tener. Las técnicas de relajación como el yoga, la hipnosis, la meditación, etc. ayudan a las personas a regular sus niveles de estrés. Como los niveles de cortisol se pueden controlar disminuyendo el estrés, la percepción del dolor se reduce y es posible un umbral de dolor más alto.

¿Cuáles son otras hormonas del estrés además del cortisol?

Las hormonas del estrés afectan la forma en que su cuerpo maneja situaciones que aumentan sus niveles de ansiedad. La respuesta de lucha o huida es un cambio físico que atraviesa su cuerpo cuando se liberan las hormonas del estrés, gracias a su sistema nervioso simpático. La evolución ha entrenado tu mente para preparar tu cuerpo para la supervivencia durante situaciones estresantes.

Las hormonas del estrés asociadas con mayor frecuencia son la adrenalina, la noradrenalina y el cortisol. Si bien la adrenalina y la norepinefrina actúan rápidamente y tienen efectos intensos, el cortisol se libera a lo largo del día de acuerdo con su ritmo circadiano. La testosterona y el estrógeno también son hormonas que afectan los niveles de estrés y las reacciones del cuerpo al estrés.

La adrenalina, también conocida como epinefrina, es una hormona de acción rápida y un neurotransmisor producido por las glándulas suprarrenales. Si alguna vez ha sentido la repentina oleada de energía y alerta que van acompañadas de una respiración pesada y un corazón que late rápidamente, entonces conoce la adrenalina. Esta hormona se libera para ayudarlo a prepararse para escapar de una situación posiblemente peligrosa o para defenderse de un depredador.

La noradrenalina es otra hormona y neurotransmisor de acción rápida que también es liberada por las glándulas suprarrenales, así como por el cerebro. Curiosamente, esta hormona afecta su cuerpo de manera muy similar a la forma en que la adrenalina afecta al cuerpo. Esta redundancia es para asegurarse de que, en caso de que sus glándulas suprarrenales no funcionen correctamente, aún estará preparado para defenderse o huir. La norepinefrina ayuda a que la sangre circule fuera de los órganos menos vitales y hacia áreas importantes del cuerpo.

Se ha descubierto que los niveles más altos de estrógeno aumentan la sensibilidad a las enfermedades mentales relacionadas con el estrés. La testosterona también está relacionada con el estrés. Los niveles bajos de testosterona a menudo se correlacionan con situaciones estresantes en las que un sujeto de prueba tiene niveles elevados de cortisol. Sin embargo, el estrógeno y la testosterona no son el mismo tipo de hormonas del estrés que la adrenalina, la noradrenalina y el cortisol.

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